Ile Maurice: les Salines au soleil

Ce 17 août 2021, le célèbre poète mauricien Robert Edward Hart aurait fêté ses 130 ans. Si sa demeure de Souillac, La Nef, est très connue, il en est moins pour le jardin Robert Edward Hart, communément appelé le jardin des Salines. En hommage au poète, suivez-moi pour une escapade aux Salines!

« N’y va pas! Il y a des drogués là-bas désormais. C’est dangereux. » Voilà ce que j’ai souvent entendu quand j’ai dit que je me rendais au jardin des Salines. Heureusement que je n’ai pas écouté ces clichés et préjugés, car je serai passée à côté d’un véritable petit paradis verdoyant, au cœur de Port-Louis, la bouillonnante capitale de l’Ile Maurice. Le jardin est beau! De majestueux palmiers royaux dressent une magnifique perspective sur la montagne du Pouce. L’ombre des grands arbres centenaires invite au calme et à la détente.

Commençons par un petit voyage dans le temps. Le jardin des Salines tient son nom des anciennes salines qui s’y trouvaient. Nous les devons à Jean Dominique Michel de Caudan, né au Langedoc, en France, en 1700. Saunier de métier, il arriva à l’ancienne Isle de France en mai 1726, et aménagea des salines, les premières de l’île, au sud-ouest de Port-Louis. Jean Dominique Michel de Caudan est entré dans la postérité. Outre le quartier et le jardin des Salines, il a laissé son nom à un pan du front de mer port-louisien, aujourd’hui appelé Le Caudan Waterfront, et au quartier du Caudan.

Le jardin des Salines est un lieu chargé d’histoire. Nous y trouvons bon nombre de stèles et de monuments à la mémoire de personnalités ou d’évènements emblématiques de l’histoire de Maurice. La stèle érigée à la mémoire du Dr Horace Beaugeard, décédé de la variole en 1883, alors qu’il était au service de la quarantaine à l’Ilot Gabriel, m’a beaucoup interpelée. Et oui, à l’époque, les quarantaines se faisaient sur des ilots outremers et non dans des hôtels cinq étoiles comme aujourd’hui, à l’heure du Covid19. Avec le nombre de contaminations au Covid19 qui ne cesse de grimper à l’Ile Maurice, il m’était impossible de ne pas faire le parallèle entre ces deux crises sanitaires…

Autre monument que j’ai beaucoup aimé : celui qui est dédié à Guillaume Dufresne D’Arsel, Commandant de la marine française qui débarqua à Port-Louis en 1715. Cet événement lancera la première vague de peuplement et de développement de la future Ile Maurice. Avec ses influences françaises, il est étonnant de constater que le jardin des Salines a aussi un petit côté… russe! En effet, l’une des allées du jardin se nomme Allée Yuri Gagarin et bon nombre de visiteurs sont surpris de voir les visages de Lénine et de Pushkin en plein cœur de Port-Louis.

Toutefois, ce côté ouvert et rassembleur sied parfaitement à l’ADN du jardin. En effet, le jardin des Salines a longtemps été le lieu favori de rencontre, de socialisation et de détente des Port-louisiens et des Mauriciens de tous bords. Aussi appelé Pleasure Ground, le jardin offrait jadis une belle promenade ornée de canons, longeant la mer, avec une vue imprenable sur la rade.

Nou ti vinn assisé

Jagdev, 67 ans, garde beaucoup de bons souvenirs du jardin. “Nou ti al là-bas, ti bon, un bon coin pour se détendre. A l’époque, il n’y avait pas le Bulk Sugar Terminal ek ti éna enn ti la boutik, enn tavernn pa loin. Nou ti pren enn verre ek gajaks, le bon vieux temps. Pa ti éna oken différence ou préjugés kouma zordi. Bann zenn ti pe dir “Ma, nou pe al ek tonton pou al prend l’air Champ de Mars ek les Salines”. Nou tou ti vinn assisé, nou ti vinn kozé, pren l’air. Li ti extra ”, se remémore t-il, avec nostalgie.

Malheureusement, il se peut que ce havre de paix soit bientôt chose révolue. Avec le projet Les Salines Waterfront, le quartier des Salines sera bientôt appelé à se métamorphoser en une tourbillonnante smart city, avec espaces bureaux, commerciaux, loisirs et résidentiels.

Pour ma part, c’est certain que j’aurais préféré le Pleasure Ground d’antan, avec sa vue sur la rade. Mais j’apprécie aussi ce jardin, tel qu’il est aujourd’hui, et pour tout ce qu’il représente. J’aime ce jardin des Salines, à fleur de sel, à fleur d’histoire.