L’Ile Maurice vue par Charles Darwin

Qui ne connait par Charles Darwin ? L’éminent naturaliste britannique est une figure respectée du 19^e siècle, si bien qu’il a donné son nom au darwinisme. Mais ce que peu gens savent, c’est que Charles Darwin a déjà visité l’Ile Maurice !

29 avril 1836. Charles Darwin accoste au nord de l’Ile Maurice, qu’il appelle aussi Isle de France. Il y restera jusqu’au 6 ou 9 mai de la même année, soit un séjour d’environ une semaine. Les détails du passage de Darwin à l’Ile Maurice nous sont parvenus grâce à son fameux livre The Voyage of the Beagle.

The Voyage of the Beagle a été publié en 1839. Darwin nous y raconte, sous forme de récit de voyage, le tour du monde qu’il a effectué entre 1831 et 1836 à bord d’un navire de la Royal Navy : le HMS Beagle. Le beagle est une race de chien originaire de l’Angleterre. Il figure parmi les canins ayant le sens de l’odorat le plus développé. On utilise ainsi les beagles comme chiens de détection ou comme chiens renifleurs. Quel heureux hasard que le navire à bord duquel voyage Darwin se nomme ainsi !

En parfait syllogisme avec la fine truffe d’un beagle, le périple à bord du HMS Beagle permet à Darwin d’explorer la planète. Il fait de nombreuses escales et observe les habitants, les reliefs, l’environnement, la nature, la faune et la flore de plusieurs pays. L’escale à l’Ile Maurice se fait en avril et en mai, après une étape aux Îles Cocos, aussi appelées Îles Keeling.

Élégance parfaite

Véritable récit de voyage, Darwin rédige un carnet de bord des quelques jours qu’il passe à l’Ile Maurice. Voici ses premières impressions :

« 29 avril. – Le matin nous avons contourné l’extrémité nord de l’île Maurice, ou l’Isle de France. De ce point de vue, l’aspect de l’île était à la hauteur des attentes suscitées par les nombreuses descriptions bien connues de ses magnifiques paysages. La plaine en pente des Pamplemousses, parsemée de maisons et colorée par les grands champs de canne à sucre d’un vert vif, composait le premier plan (…). Vers le centre de l’île, des groupes de montagnes boisées s’élevaient de cette plaine très cultivée ; leurs sommets, comme cela arrive souvent avec les anciennes roches volcaniques, sont déchiquetés jusqu’aux pointes les plus acérées. Des masses de nuages blancs étaient rassemblées autour de ces sommets, comme pour plaire à l’œil de l’étranger. L’île entière, avec sa frontière en pente et ses montagnes centrales, était ornée d’un air d’une élégance parfaite (…). »

Sous le charme, Darwin profite de son premier jour à l’Ile Maurice pour se promener à Port-Louis. Celle-ci est, à l’époque, l’unique ville de la colonie. « La ville est d’une taille considérable et compterait, dit-on, 20 000 habitants ; les rues sont très propres et régulières. Bien que l’île ait été sous le gouvernement anglais pendant tant d’années, le caractère général de l’endroit est tout à fait français : les Anglais parlent à leurs domestiques en français, et les boutiques sont toutes françaises ; (…) Il y a un très joli petit théâtre dans lequel les opéras sont excellemment joués (…). Les différentes races d’hommes qui se promènent dans les rues offrent le spectacle le plus intéressant de Port-Louis. »

Je gravis Le Pouce

Darwin poursuit son séjour avec une balade au nord du pays. Il déchante quelque peu, et estime que l’Ile Maurice est moins belle que… Tahiti ! Eh oui, eh oui. « Le paysage peut être décrit comme étant d’un caractère intermédiaire entre celui des Galapagos et celui de Tahiti ; mais cela donnera une idée précise à très peu de personnes. C’est un pays très agréable, mais il n’a ni les charmes de Tahiti, ni la grandeur du Brésil », compare-t-il. Tout comme les Mauriciens d’aujourd’hui, l’explorateur s’offre une randonnée en montagne. « Le lendemain, je gravis Le Pouce, montagne ainsi appelée à cause d’une projection en forme de pouce, qui s’élève derrière la ville à une hauteur de 2,600 pieds. Le centre de l’île est constitué d’une grande plate-forme entourée de vieilles montagnes basaltiques brisées, dont les strates plongent vers la mer. »

Grâce à cette ascension, Darwin fait des observations pertinentes sur la géologie de l’île, ainsi que sur la culture de la canne à sucre.

« De notre position surélevée, nous bénéficions d’une excellente vue sur l’île. Le pays de ce côté paraît assez bien cultivé, étant divisé en champs et parsemé de fermes. On m’a cependant assuré que sur l’ensemble du pays, pas plus de la moitié n’est encore en état de production ; si tel est le cas, compte tenu de l’importance actuelle des exportations de sucre, cette île, dans le futur lorsqu’elle sera densément peuplée, sera d’une grande valeur. Depuis que l’Angleterre en a pris possession, il y a seulement vingt-cinq ans, l’exportation du sucre aurait été multipliée par soixante-quinze. L’une des principales causes de sa prospérité est l’excellent état des routes. » Darwin ne croit pas si bien dire ! La production et l’exportation de sucre devinrent par la suite le pilier économique de l’Ile Maurice du 20^e siècle.  

Hôte 5 étoiles 

Outre son travail d’explorateur et de scientifique, Darwin nous raconte aussi ses « vacances ». Et qui dit vacances, dit forcément gîte ! Comme une sorte de Tripadvisor ou de Airbnb avant l’heure, Darwin explique qu’il a passé deux nuits chez un hôte 5 étoiles ! Il s’agit du Capitaine John Augustus Lloyd, ingénieur britannique mondialement connu pour ses travaux préliminaires pour la construction du Canal de Panama.

« Dans la soirée, le capitaine Lloyd, arpenteur général, si bien connu pour son examen de l’isthme de Panama, a invité M. Stokes et moi-même dans sa maison de campagne, qui est située à la limite des plaines de Wilhem, et à environ six heures milles du port. Nous avons séjourné dans cet endroit charmant deux jours ; à près de 800 pieds au-dessus de la mer, l’air était frais, et de chaque côté il y avait de délicieuses promenades. A proximité, un grand ravin a été creusé jusqu’à une profondeur d’environ 500 pieds à cause des ruisseaux de lave légèrement inclinés qui se sont écoulés depuis la plate-forme centrale. » La résidence du Capitaine Lloyd existe encore aujourd’hui. Après de nombreux achats, ventes et legs, elle appartient désormais au Diocèse de Port-Louis. Cette maison porte aujourd’hui le nom de Thabor.

Le seul éléphant de l’île

Force est de constater que le Capitaine Lloyd a réussi à réconcilier Darwin avec les paysages mauriciens. En effet, avec des balades à Rivière-Noire, le charme opère à nouveau !

« Le capitaine Lloyd nous a emmenés à la rivière Noire (…), afin que je puisse examiner quelques rochers de corail élevés. Nous traversâmes d’agréables jardins et de beaux champs de canne à sucre poussant au milieu d’immenses blocs de lave. Les routes étaient bordées de haies de mimosas, et près de nombreuses maisons il y avait des allées de manguiers. Certaines des vues, où les collines culminantes et les fermes cultivées étaient vues ensemble, étaient extrêmement pittoresques ; et nous étions constamment tentés de nous écrier : « Comme il serait agréable de passer sa vie dans des demeures si tranquilles ! ». Le capitaine Lloyd possédait un éléphant et il l’envoya à mi-chemin avec nous, afin que nous puissions profiter d’une promenade à la manière indienne. (…). Cet éléphant est le seul actuellement sur l’île ; mais on dit qu’on en fera venir d’autres », écrit Darwin.

C’est sur cette note que Charles Darwin clôt le chapitre mauricien : « Nous partîmes de Port-Louis, et, faisant escale au cap de Bonne-Espérance, le 8 juillet, nous arrivâmes au large de Sainte-Hélène. Cette île, dont l’aspect sinistre a été si souvent décrit, s’élève brusquement comme un immense château noir sur l’océan. » De l’Ile Maurice à Sainte-Hélène, Darwin enchaine ainsi avec un autre rendez-vous de son histoire : marcher dans les derniers pas de Napoléon !